光波根據振動的特點，可分為自然光與偏光。自然光的振動特點是在垂直光波傳導軸上具有許多振動面，各平面上振動的振幅相同，其頻率也相同；自然光經過反射、折射、雙折射及吸收等作用，可以成為只在一個方向上振動的光波，這種光波則稱為“偏光”或“偏振光”。

偏光的產生及其作用：

偏光顯微鏡很重要的部件是偏光裝置：起偏器和檢偏器。過去兩者均為尼科爾棱鏡組成，它是由天然的方解石制作而成，但由于受到晶體體積較大的限制，難以取得較大面積的偏振，近來偏光顯微鏡則采用人造偏振鏡來代替尼科爾梭鏡。人造偏振鏡是以硫酸喹啉的晶體制作而成，呈綠橄欖色。當普通光通過它后，就能獲得只在一直線上振動的直線偏振光。 偏光顯微鏡有兩個偏振鏡，一個裝置在光源與被檢物體之間的叫“起偏鏡”；另一個裝置在物鏡與目鏡之間的叫“檢偏鏡”，有手柄伸手鏡筒或中間附件外方以便操作，其上有旋轉角的刻度。 偏光顯微鏡從光源射出的光線通過兩個偏振鏡時，如果起偏鏡與檢偏鏡的振動方向互相平行，即處于“平行檢偏立”的情況下，則視場很為明亮。反之，若兩者互相垂直，即處于“正交校偏位”的情況下，則視場完全黑暗，如果兩者傾斜，則視場表明出中等程度的亮度。由此可知，起偏鏡所形成的直線偏振光，如其振動方向與檢偏鏡的振動方向平行，則能完全通過；如果偏斜，則只以通過一部分；如若垂直，則完全不能通過。因此，在采用偏光顯微鏡檢測時，原則上要使起偏鏡與檢偏鏡處于正交檢偏位的狀態下進行。